小説　昼下がり　第八話　『冬の尋ね人。其の三 』



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　由美の睫（まつげ）がぴくりと動いた。 　「ところで啓一さん、あなた真理子に 出逢ったでしょう。 　秋子からの手紙によると、〔まだ見ぬ 恋人〕だと思っているらしいーって。 　どうなのですか？」 　啓一は、雨宿りで見掛けた女性が真理 子であるとの憶測が確信に変わった。 　「初めて会ったのは、昨年の初夏の頃 です。 　新八さんの本屋の軒下で雨宿りをして いた彼女をチラッと見ただけです」 　啓一は、当時の状況を克明に覚えてい た。 　「お姉さんはね、その時点であなたの ことは知っていました。 　だって啓一さん、お母様の下宿に居る のでしょう。お姉さんは時々、あなたを 見掛けているのですってー。 　今の今まで解らなかったのは、あなた の鈍感の成せる業（わざ）だって。 　私ではないわ。お母様がそう云ってた の、手紙の中でー。ホホホホホ」 　陽子は、唇を噛みしめるかのように、 小さな声で笑った。 　由美も口を押さえ、笑いをこらえた

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　「真理子もあなたのことに興味がある みたい。 　あなたと真理子。 　一度も言葉を交わしたことがないのに、 あなた達の行く末を案じるなんてー。 　年の功と思って許してね。啓一さん」 　真理子の良き伴侶（はんりょ）が啓一 であることを、由美は心から願っていた。 　「と、なると、啓一さんは私の義理の 兄になりますね」 　陽子も、まだ見ぬ将来の兄を夢見てい た。 　「ちょっと待ってください。 　私はまだ、真理子さんとは話もしたこ とがないのです。そう云われても、どう 応えていいのやら……」。 　啓一は本気で戸惑いを覚えた。 　　　　　　（四十三） 　降り続く雪は止む気配もなかったー。 　「それにしても、秋子の手紙を読むの は疲れるわ。 　大袈裟（おおげさ）だけど、単行本一 冊、読むくらいの文章を延々と綴（つづ） っているわ。いつもー。 　何とかならないかしら、読む方も大変 よ。ねえ、陽子」 　陽子はコックリと頷（うなづ）いた

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　「それはそうと啓一さん、あなた秋 子より預かり物があるでしょう」 　由美の言葉に啓一はあわてた。 　バッグより、風呂敷に包まれた額縁 らしきものを手渡した。 　「まあ、陽子も見てごらん。 　秋子と真理子と妙子の三人の写真が 写っているわ」 　由美はふくよかな表情になった。 　「啓一さん、長々と私の話を聞いて くれてありがとう。 　これで私も悔いなく、神の側（もと） へと参ずることができます。 　この写真を持ってねー」 　―夜も更けて行った……。 　啓一は、離れに敷かれた布団に横た わった。 　頭の中は荒れ狂う濁流のようだった。 　予期せぬ出来事の数々に遭遇した啓 一は、脱出不可の異次元の世界に落ち 込む錯覚に陥った。 　真理子の面影がかすかに浮かんだ。 　睡魔（すいま）に襲われ、深い深い 眠りに就（つ）いた……。 　再び、運命の悪戯（いたずら）に翻 弄されるとは、啓一は努々（ゆめゆめ） 知らなかったー。　　　 　　　　　　　〔次回、春爛漫に続く〕

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